Věžní hodiny poháněné závažím se začaly objevovat po Evropě koncem 13. století. Číselník měl jen jednu ručičku – hodinovou, která se otočila jednou dokola za jeden den. Podle dostupných informací byly takové hodiny v Londýně v roce 1288.
Zatímco věžní hodiny zpočátku číselník ani neměly, základem orlojů byl právě číselník. Nejstarší orloj byl postaven roku 1344 v italské Padově (zničen koncem 14. století, obnoven podle původních výkresů), další následoval ve Štrasburku (rok 1354 – uvnitř Katedrály Notre-Dame).
Hodiny na věži Staroměstské radnice pocházejí ze začátku 15. století (doložen rok 1402). Orloj k nim byl postaven až roku 1410. Přesto je svým způsobem nejstarší na světě. Žádný z jeho předchůdců se totiž nezachoval v tak dobrém stavu.